Возникло во второй половине XVII века в результате раскола в Русской Православной Церкви, когда часть духовенства и мирян отказались принять реформу Патриарха Никона (1652-1666), осуществленную при поддержке царя Алексея Михайловича (1645-1676). В результате реформы двоеперстное сложение пальцев при осенении крестным знамением заменялось троеперстным, двойное возглашение "аллилуйи" - тройным, хождение "по солнцу" вокруг крещальной купели - хождением против солнца, написание имени Исус -на Иисус.

Раскольники подвергались преследованиям, в 1685 году указом царевны Софьи были объявлены вне закона.
Уже в XVII веке старообрядчество разделилось на два основных толка: поповский (признающий необходимость священников при богослужении и обрядах) и беспоповский (отрицающий возможность существования "истинного" духовенства).

Поповщина делится на беглопоповское согласие, или Древлеправославную Старообрядческую Церковь; Белокриницкое согласие, или Русскую Православную Старообрядческую Церковь, и единоверие.

Беспоповщина делится на даниловцев, или поморцев; федосеевцев-безбрачников, филипповцев, странников, рябиновцев и т.д.

В 1971 году на Поместном Соборе Русской Православной Церкви была снята анафема на старообрядцев.
По приблизительным оценкам последователей старообрядчества насчитывается около двух млн. человек.
Особую роль в старообрядчестве играет сохранение старых традиций и обрядов, благодаря чему были сохранены многие элменты древнерусской культуры: пение, духовные стихи, речевая традиция, иконы, рукописные и старопечатные книги, утварь, облачения и т.д.

Официально термин "старообрядчество" стал использоваться с 1906 г. К употребляемому термину "раскольники" сами старообрядцы относятся отрицательно, считая себя приверженцами истинной церкви.